周以湘画像
晚清书法家周锜，字以湘，号梦之，印江板溪渠沟村人。生于清道光四年（1824年）四月十八日，卒于清光绪十五年（1889年），享年六十六岁。一生历道光、咸丰、同治、光绪四帝，从戎、为宦数十载。无论身处何境，但有闲暇，便手不释卷，操翰不已，勤奋苦练，终成一代书法大家，誉满两京、名播海内，倍受后世推崇。
以湘被乡里称为“神童”。五岁那年，以湘随父亲自县城归家，行至城北枫香咀恒生客栈处，疲惫至极，便解鞋上榻小憩。刚合眼，忽见一身材伟岸的人飘然而至，此人袒胸露臂，宽嘴短须，暴睛竖眉，额头突出如一只角，形象十分怪异。他指着以湘说：“你怎么在此睡觉？快快起来回家念书！今天我送你兔毫一支，将来你定是造化无限。只是日后高中，不要辜负了我！”此人说完就不见了。以湘一觉醒来，将梦中情景说与父亲听。同栈休息的客人听了甚觉奇怪，纷纷说这是魁星驾临，往后考场定然一路通途。以湘父亲笑道：“要是真应验了，当在此修阁纪念这位神仙呢！”八岁那年，适逢学使到县主考，以湘前往参加童子试。所作文章，深受学使赞赏，被录为秀才。其父周信尊未食前言，于次年春雇请工匠在枫香咀建造塔一座，名曰“文昌宫”。塔既成，以湘撰文作联并书写、镌刻于塔上，以作永久纪念。叙文共448字，记述了建造文昌宫的由来及其所处位置，描写了枫香咀官道险峻和文昌宫四周的绚丽风景，抒发了作者治世之见解和为民造福之情怀。写景抒情，情景交融，构思巧妙、文笔雅丽。其字均为核桃小楷，端庄工整，清秀典雅，稚嫩中透出稳健。这一年以湘才九岁。小小年纪的以湘便以其不凡的才艺闻名乡里，谈论他的人们常常将其比作“桂林一枝、昆山片玉”，盛赞他的人才与文才。以湘后勤学有成，为道光己酉科（1849年）拔贡，咸丰辛亥科（1851年）举人。
以湘取为秀才后、入安化县学。道光二十九年（1849年）考取拔贡生，保送进京入国子监深造。后经朝考就任直州通判，旋即分发湖南保甲局，不久便又辞此差。
时适逢捻军起义，以湘奉湖南巡抚骆秉章之令，招募湘兵3000余人，随刘微曙转战湘蜀间。以湘由湘入川、一路解了来凤、开州、万县等数座城池被围之困，又攻克了大竹、温塘井等地。因骁勇善战，屡立战功、被举荐为道员。后因所属部下与驻川中萧军发生摩擦，致萧部死伤多人，被四川巡抚刘霞仙奏劾降为知县。以湘不悦，便乞假省亲，便道回家为母亲祝寿，从此脱离了刘军。 同治四年（1865年）夏间，以湘由川入湘，途经夔州，应湖南提督鲍超聘为军佐，为其主掌文案诸事。以湘随鲍超率“霆军”驰骋沙场，屡建功勋，声名大振。同年12月，鲍超攻克嘉应州，降义军数万。鲍超欲将义军中精壮士兵进行坑埋，以湘引经据典，力陈“古来杀降不吉”之见，竭力劝阻，方使所俘义军免除一死。 事过一年，鲍超上奏朝廷，为以湘表功请赏。清廷即授以湘直隶州使职，赏戴花翎，加授知府衔。同治六年（1867年）正月，鲍超与刘铭传所率淮军在湖北尹隆河夹击捻军而获大胜，以湘因军功以知府补缺，后又以道员职重用，旋即改授湖南盐运使，赏给三品封典，并封赠三代荣禄大夫、一品太夫人。不久传来父亲辞世消息，以湘卸职丁忧，寄居武昌。此时以湘已无心做事，终日徜徉于荆楚大地山川河流间，怠于仕进，而以诗书唱和应酬消遣。加之以湘秉性洒脱挥霍，历经八年便家道中落，境况日窘。后因夫人何氏劝说，方复入京，经好友力荐，得知府衔。光绪四年（1878年）改授广东军火局总办，岁末又被委任新香各海口洋药总办，仍兼管军火事务。
光绪六年（1880年）、以湘因秉公办事，违忤了两广总督张树声讨好洋人之意，被张奏请朝廷贬抑，使其赋闲两载，薪俸丧失，几致断炊。光绪九年（1883年），以湘旧交倪文勤出任广东巡抚，遂提拔以湘任南澳海防同知，直至寿终。
以湘生性傲上，鄙视权贵，不为利倾，不为势屈，表现出一个晚清正直官吏的优良品质。在其任新香各海口洋药总办期间，一次带兵巡海，查获一洋商偷运大宗洋药，洋商便请该国驻广州领事出面交涉，意在索回被缉查之洋药。总督张树声为取悦洋人，欲将所缉洋药悉数发还，并要撤掉参加缉查的官兵的公差。以湘据理以辩，拒不退还，并当众指责张媚外崇洋，巴结外人，有失国体。
以湘受任南澳海防同知次年端午节，有一开往上海的外国商船途经此地海城失事，该岛渔民纷纷搭救，帮助打捞海上漂浮货物。事后船主不但不念拯救之恩，反诬渔民乘危抢掠。以湘严辞斥责船主的负义行为，船主理屈词穷，只得悻悻离去。不料半月后，忽有一着五品冠带，手持闽粤两督公文，自称代表船主的人，前来向周同知报案，要求渔民赔偿船主数万两。来者傲慢恣狂，语意甚骄，立于公堂而不跪。以湘前气未消，今又见一个狐假虎威的奴才来替洋人卖力，不禁勃然大怒，便喝令衙役摘下他的官帽、剥下他的官服，挟持其下跪公堂，以灭他的威风，扫他的奴气。来者仍咆哮不已，以湘将其杖责，囚之于狱中。不久，两督公文又至，不问是非，令即开释被羁押之人，还要渔民悉数赔偿船主，以免生大祸。以湘不齿两督之言行，固不奉行，宁愿弃去官职，也不忍岛民枉赔。来者见以湘矢志不渝，两督之威令不及于彼，已是索赔无望。遂放弃赔索，告官求饶，方得脱身囹圄。渔民感激不尽，纷制牌伞致送，以表谢枕。
少年以湘便显露出不凡的书法才能。在京城滞留期间，治学之余，他便以文会友，以书会友，广结京城书法同道。据传，淳亲王与以湘相识、相交便是缘于书法，以湘经常被邀至亲王府，与亲王及其他书法名流切磋书艺。随着交往传播，以湘的书法在京城渐有名气，上门求字者日渐增多。求字者中不乏文人墨客、达官显贵。
周以湘书法作品
经过多年的征战杀伐和宦途沉浮，以湘更加成熟了。他将对生活的感悟融入了他的书法艺术之中，从而使得他的书法更加老辣和练达，名声也就更加显赫了。
光绪三年（1877年），以湘第二次进京候缺待官。未得新职前，他一边遍访旧交好友，一边以书法应酬度日。忽一日，官内传来圣旨，西宫太后慈禧要召见以湘。次日晨，以湘早早来到午门外候旨。早朝过后，以湘被宜进官面见太后。“写什么好呢？这老佛爷可不是好伺候的。”以湘思忖良久，抓起斗笔，饱蘸香墨，在上好的宣纸上慢慢地运起笔来。过了一会，一个尺半见方的“凤”字便跃然纸上。其字架构匀称，饱满丰润而力见纸背。近臣取米太后观视，太后点了点头。接着以湘又在三张纸上写下“楼”“金”“阙”三个大字，与前一字联起来便成了“凤楼金阙”。凤者，凤凰，鸟王也。如今以湘称太后分宫楼为“凤楼”，实则将太后比作凤凰，“不以燕雀为群”的凤凰，自是艳丽显贵，尊为鸟中之王，太后为“人之王”也就顺理成章了。这一比拟，正中太后下怀，太后虽未审视其余三字，已是三分喜悦了。待到一一端详过后，太后更是喜形于色，“不错，不错”太后连声称赞，令即赏赐。
卅年须发半霜华，为是临池作大家；
这是以湘一首作于中年时代的自题七律。从字里行间，我们可窥见其倾心书法、临池不辍之志。日夕抄习、不断锤炼使得以湘步入书坛并终至成名成家。
以湘书承王、欧、赵诸字意韵，用墨轻盈、干练骨劲。其字六书俱涉、尤以行草、楷书最为见长：行草运笔流畅，神韵飘逸，仙气流溢；而楷书则结构精致，端庄俊丽，清秀娟美。同治癸酉科（1873年）印江举人周西铭（字少渠，为以湘同宗兄弟，二人同在京师候过缺，其字稍逊以湘）评以湘字“深沉处似徐季海，豪迈处似米襄阳，疏宕处似苏子瞻，圆润处似颜鲁公，瘦劲处似柳诚悬。其神味渊永，局度雍容又似赵子昂、董香光。然其根抵则一本二王又加以上下千古之云耳”。 博学诸家而采其长，推陈出新，自成面目，是以湘字一大特点。因此，其字深受同道称许和书法爱好者的喜爱。相传粤中有一女子喜爱书法，每见以湘铺陈书案，辄疑神静观，悉心摹拟，久久不肯离去。以湘见其如此勤奋，于是赠字奖掖。女子感激，特精心制作茉莉帐须一副回赠。 以湘所到之处，求字者盈门，“两湖、两广、闽、浙诸省慕名求字者络绎不绝，时人云：没有周字的人家就算不得书香之第（《周氏族谱》）。不少大家闺秀更是声言：不得周以湘字不嫁人。女儿哭嫁时，不求更多的嫁奁，只愿父亲书字一箱，以作“金不换、无价宝”之永久纪念。以湘其字常出没于典当之所，或于市鬻卖，一副对联须银千两，然虽米珠薪桂，若闻有人出售，即为人争购而去。以湘虽逝去百余年，其影响却为深远，今长沙地方尤有以“以湘”命名的墨庄，专售“以湘笔”“以湘墨”。 由于以湘早年即离家，因此故乡保存其书作不多。纵有幸偶得墨迹者，多视若珍宝，深藏而不轻易外示。今尚见者，仅几帧行草、楷书条幅收藏于县民族陈列馆内。以湘除精于书法之道外，还工诗善画。著有《弃不尽斋》诗稿八卷，只是未能付印即已散佚。画却不轻易作，所见更是凤毛麟角。
光绪己丑年（1889年）十月十五日，以湘卒于广州，被追赠为正二品资政大夫，光绪帝特准旨回籍安葬。时以湘长子汝升已逝，次子汝政，为光绪丙子科（1876年）进士，续官于粤，加封正二品钦授虎门海关总监。光绪帝以其责重，不许乞赐丁忧，乃函命承重孙树伦往扶榇归葬，择穴于老宅右后山，封砌有志。
以湘灵柩自广州搬回印江很是气派。走在灵柩前的“龙亭”里安放着圣旨和玉香炉。每逢经过州县，大小官员都要出城摆设香案，上祭资政大夫英灵， 迎来送往。如在该地停留，所花费用则由该府（州、县）银库支用，灵柩启程还得依等贡献孝仪（银两），府州三千，大县一千，小县八百。府州县所献银两，加上御赐两万两葬金，除去路途用度，到家时也还净余三四万两。一路走走停停，初冬自广州出发，到印江时已是早春时节了。灵柩为八人合抬，双龙杠，此俗与本地“打独龙”迥异。
监制：左禹华 总编：蒋智江 编审：田林 编辑：王琴
